Plavšićeva je bila univerzitetski profesor i doktor bioloških nauka, a tokom političke karijere obavljala je više značajnih funkcija.
Bila je narodna poslanica u Narodnoj skupštini Republike Srpske, kao i srpski član Predsjedništva nekadašnje Socijalističke Republike BiH.
Na funkciju predsjednice Republike Srpske došla je 1996. godine, nakon ostavke Radovana Karadžića. U julu te godine imenovana je za vršioca dužnosti predsjednika, dok je nakon izbora održanih u septembru 1996. godine potvrđena na toj funkciji.
Republiku Srpsku predvodila je do 1998. godine, kada je na mjestu predsjednika naslijedio Nikola Poplašen.
Plavšićeva je pred Haškim tribunalom osuđena za progon kao zločin protiv čovječnosti. Krivicu po toj tački optužnice priznala je, a 2003. godine izrečena joj je kazna od 11 godina zatvora.
Kaznu je služila u Švedskoj, odakle je 2009. godine prijevremeno puštena nakon što je odslužila dvije trećine kazne. Nakon izlaska iz zatvora vratila se u Beograd.
Tada je poručila da se više neće baviti politikom, a potom se uglavnom povukla iz javnog života i nastavila da živi u Beogradu.
